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Les limites terrestres de l'Europe
sont parfois floues. Celle-ci serait, dans la vision
européenne traditionnelle, séparée
de l'Asie (à l'Est) par les massifs de l'Oural
et du Caucase (ou par la mer Caspienne). Les détroits
du Bosphore et de Gibraltar séparent l'Europe
respectivement de l'Asie et de l'Afrique. Le continent
est bordé à l'ouest par l'océan
Atlantique et au nord par l'Arctique. La mer Méditerranée
délimite le continent au sud. Jusqu'ici la délimitation
est claire,mais se complique avec le cas de la Russie
et la Turquie, classées politiquement en Europe,
qui ont une bonne partie de leur territoire en Asie.
nota: Dans la vision actuelle, qui
fait unanimité, le contour de l'Europe peut s'affiner
et s'imaginer à partir des états membres
du Conseil de l'Europe en tenant compte des 3 remarques
liées au particularisme de la Turquie, partie
en Asie Mineure, de Chypre et de la partie asiatique
de la Russie.
Quelques îles de l'Atlantique
(Madère, Canaries, Açores) que la géographie
ne rattache pas à ce continent sont considérées
comme européennes par l'origine de leur peuplement
et de leur culture. C'est aussi le cas du Groenland,
qui appartient au Danemark. On n'oubliera pas enfin
que certains pays d'Europe occidentale ont conservé
quelques colonies lointaines dont les habitants se retrouvent
de facto européens, par exemple pour la France
les départements et territoires d'outre-mer.
L'Europe a une superficie d'un peu
plus de 10 millions de kilomètres carrés:
10 392 855 km². Cela représente un tiers
de l'Afrique ou un quart de l'Asie ou de l'Amérique.
On peut distinguer cinq grandes régions
géographiques : Europe de l'Est, Europe Centrale,
Balkans, Europe de l'Ouest et Scandinavie.
Il faut noter que les frontières orientales de
l'Europe sont avant tout politiques: la limite de l'Oural
est due aux cartographes du tsar Pierre Ier le Grand
au XVIIIe siècle. De même, la frontière
fut déplacée des hautes crêtes du
Caucase vers la Caspienne au début du XIXe siècle
pour justifier l'annexion de la Géorgie et de
l'Arménie dans l'empire russe. D'un point de
vue plus scientifique, l'Europe et la partie continentale
de l'Asie ne sont qu'un seul et même continent,
dénommé Eurasie. Aussi, quelque géographes,
tels que Humboldt, considéraient-ils l'Europe
comme une simple presqu'île de l'Asie.
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L'Europe est parfois surnommée le Vieux Continent
par opposition au Nouveau Monde (Amérique).
elle est parfois affublée du terme Vieille
Europe.